Fique tranquilo: uma vacina está chegando, ela funcionará e continuará a
funcionar enquanto a humanidade precisar enfrentar a Covid-19, afirma o
virologista Peter Kolchinsky, em artigo traduzido para a Gazeta:
A indústria biofarmacêutica será capaz de fazer uma vacina contra a
Covid-19 – provavelmente mais de uma – usando várias tecnologias de
vacina existentes. Mas muitas pessoas temem que o novo coronavírus sofra
uma mutação e nossas vacinas não sejam eficientes, como o vírus da
gripe faz a cada estação. A Covid-19 é fundamentalmente diferente dos
vírus da gripe, de uma maneira que permitirá que nossas vacinas de
primeira geração se sustentem bem. O coronavírus sofre mutação, mas é
provável que ela seja muito mais lenta do que a que ocorre com o vírus
da gripe, fazendo com que ganhemos tempo para criar vacinas novas e
aprimoradas.
Todo vírus tem um genoma composto de material genético (RNA ou DNA)
que codifica instruções para replicar o vírus. Quando um vírus infecta
uma célula, ele faz cópias de suas instruções genômicas e segue essas
instruções para criar proteínas virais que se juntam, com cópias das
instruções, para formar mais vírus (que então saem da célula para
infectar novas células, no mesmo hospedeiro ou em alguém novo).
Há uma diferença crítica entre coronavírus e gripe. O novo genoma do
coronavírus é constituído por uma longa cadeia de código genético. Isso o
torna um vírus "não segmentado" – como um conjunto de instruções que
cabem em uma única página. O vírus da gripe possui oito segmentos
genômicos, portanto seu código cabe em oito "páginas". Isso não é comum
para os vírus e dá à gripe uma habilidade especial. Como as principais
partes do vírus da gripe são descritas em páginas (segmentos) separadas
de seu genoma, quando dois vírus da gripe diferentes infectam a mesma
célula, eles podem trocar as páginas entre eles.
Imagine duas pessoas com relatórios de oito páginas brigando por uma
copiadora. Na disputa, algumas cópias podem ter uma mistura de páginas
de dois relatórios diferentes. Esse processo de troca de páginas, em que
vírus trocam partes de seu genoma, é chamado de rearranjo. A gripe pode
mudar rapidamente quando várias cepas passam pelo mesmo hospedeiro. Mas
o coronavírus, como um relatório de uma página, tende a permanecer
junto e, embora o coronavírus possa trocar seções em um processo
conhecido como recombinação, é difícil de alcançar e, portanto, raro.
(Imagine duas páginas rasgando páginas da mesma maneira e trocando
partes para serem coladas novamente.)
O coronavírus sofre mutação. Todos os vírus sofrem mutações, de
maneira que podem ser comparadas aos erros de digitação introduzidos
pelo processo de cópia. Em vez de uma copiadora, imagine que uma página
de texto seja lida por um scanner que tente transcrever as palavras em
um arquivo de texto. O scanner pode transcrever imperfeitamente uma
página de texto, introduzindo um "L" minúsculo para "I" maiúsculo e,
quando impresso e digitalizado novamente, o scanner comete mais erros de
transcrição sobre os erros antigos. Após muitos ciclos, as mutações
acumuladas no código fazem com que os recursos do vírus mudem
gradualmente, um processo chamado "desvio". Quando o vírus da gripe
troca páginas inteiras com um vírus de gripe diferente em uma nova
classificação, chamamos isso de "mudança". O "desvio" através de erros
de digitação tende a causar pequenas alterações. A "mudança" no
rearranjo causa alterações maiores.
Vacina
Uma vacina é como a descrição de um criminoso procurado: diz às
células do sistema imunológico a quem procurar. Desde que a aparência do
suspeito não mude muito, a vacina funcionará. Na medida em que o vírus
da gripe que vemos em um ano é apenas ligeiramente diferente do que
vimos nos últimos anos, nosso sistema imunológico está pelo menos
parcialmente preparado e, portanto, estamos parcialmente protegidos.
Mesmo se formos infectados, pode ser uma doença mais branda, porque
nosso sistema imunológico pode reagir mais rapidamente para combatê-lo.
Laboratórios de todo o mundo estão constantemente pesquisando as
cepas de gripe de hoje e dando aos fabricantes de vacinas da gripe um
alerta sobre a aparência dos vírus. Portanto, se virmos uma nova cepa de
gripe na Ásia, provavelmente é uma boa ideia começar a fazer uma vacina
contra ela nos EUA antes que essa cepa chegue ao território americano.
Como a fabricação em larga escala das atuais vacinas contra a gripe leva
cerca de seis meses a partir do momento em que detectamos uma nova
cepa, as vacinas estão seis meses desatualizadas no momento em que as
recebemos. Alguns anos, a gripe troca uma página genômica com uma cepa
menos familiar - talvez uma que não tenhamos visto há uma década -
teremos uma vacina menos eficaz. Quando isso acontece, sofremos uma
temporada de gripe ruim, já que nosso sistema imunológico está menos
preparado para combatê-la.
Na pior das hipóteses, a gripe pode repentinamente pegar uma página
de uma cepa de gripe aviária ou suína à qual a maioria dos humanos teve
exposição zero. Isso pode ser muito mais mortal, porque o novo vírus
pode burlar completamente a imunidade que temos, avançando pela
população sem qualquer oposição. Isso é uma pandemia de gripe.
O novo coronavírus de hoje estava fermentando dentro de morcegos por
um longo tempo, transformando-se em sua forma atual por vários erros de
digitação e, em menor grau, raros eventos de recombinação entre os
coronavírus. Agora que está aqui, é tão novo para nós quanto uma cepa de
gripe deslocada que nunca vimos antes, e está causando uma pandemia.
Mas uma vez que tenhamos desenvolvido uma vacina para essa cepa - e
depois que a tivermos tomado - teremos imunidade a ela.
Essa imunidade pode desaparecer à medida que nosso sistema
imunológico esquece a imagem que a vacina mostrou, mas podemos resolver
isso obtendo doses de reforço da mesma vacina contra a Covid-19
periodicamente. O que não precisamos nos preocupar é que o vírus sofra
mutações mais rápidas do que a gripe e que nossas vacinas não sejam
eficazes, porque devido à sua simplicidade ele não pode fazer os truques
de troca de rosto que a gripe faz.
Ouvimos relatos de que o novo coronavírus já está se transformando em
novas cepas, mas essas mutações são menores e é improvável que resultem
em algo significativo. Até gêmeos humanos idênticos têm muitas
diferenças genéticas entre eles, mas ainda os vemos como idênticos. No
caso da Covid-19, poucas mudanças que vimos até agora afetariam uma
vacina. Mas se essas mudanças se acumularem com o tempo, nossos
programas de vacinas poderão acompanhar.
Pense da seguinte maneira: se a gripe evolui com a velocidade de uma
videira em crescimento, o coronavírus é como um cacto. Se você olhar bem
de perto, um cacto pode parecer mudar de dia para dia, mas não é nada
como uma videira.
Agora estamos inventando novas vacinas a partir do zero e podemos
plausivelmente passar do nada para uma vacina comercializada em cerca de
um ano. Se laboratórios ao redor do mundo detectarem que esse
coronavírus está mudando gradualmente, provavelmente teremos tempo para
combinar novas cepas antes que elas mudem o suficiente para causar um
novo surto. Fique tranquilo: uma vacina está chegando, ela funcionará e
continuará a funcionar enquanto a humanidade precisar enfrentar a
Covid-19. Até lá, devemos manter nosso distanciamento social para que o
sistema de saúde público, já pressionado, possa dar conta das infecções
que aparentemente não conseguimos prevenir.
*Peter Kolchinsky é investidor em
biotecnologia e cientista (PhD em Virologia pela Universidade de
Harvard), sócio-gerente da RA Capital Management, L.P. e autor do livro
"The Great American Drug Deal".
©2020 City Journal. Publicado com permissão. Original em inglês.
BLOG ORLANDO TAMBOSI
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