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A análise genômica dos restos de 13 indivíduos "Homo neanderthalensis", encontrados em em uma caverna na Sibéria, traz importantes novidades sobre a sua organização social. Alejandro Muñoz para El Cultural:
Las familias neandertales
vivían en pequeños grupos, pero no en comunidades completamente
aisladas ya que las mujeres, principalmente, migraban desde otras
agrupaciones. Esto es lo que ha concluido un estudio internacional,
publicado en la revista Nature,
que ha analizado la secuencia genómica de 17 restos neandertales,
pertenecientes a 13 individuos distintos. Este trabajo supone el mayor
número de muestras de neandertal secuenciadas en un solo estudio.
En
los restos analizados y descubiertos en dos cuevas de Siberia se han
encontrado múltiples familiares, entre ellos un padre y su hija
adolescente. La investigación concluye que las comunidades que habitaban
ambas cuevas parecen haber sido un pequeño grupo de parientes cercanos
que convivieron durante el mismo periodo de tiempo.
"Por primera vez hemos sido capaces de secuenciar el genoma de múltiples individuos de una comunidad neandertal en Siberia.
Es la foto más clara hasta la fecha de cómo se organizaba una comunidad
neandertal", explica a la Agencia SINC Laurits Skov, primer autor del
estudio e investigador del Instituto Max Planck de Antropología
Evolutiva.
A pesar de que en los últimos años los estudios genómicos
han proporcionado importante información sobre la historia de los
neandertales, hasta ahora no se conocía mucho sobre la organización de
sus comunidades. El primer trabajo sobre la secuencia genómica de
neandertal fue publicado en 2010, liderado también por investigadores
del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Ahora, este trabajo
de Skov y su equipo supone un gran acercamiento científico a la
organización social del Homo neanderthalensis.
"Nuestro
estudio proporciona una idea concreta de cómo podría haber sido una
comunidad neandertal. Hace que los neandertales parezcan mucho más
humanos", dice Benjamin Peter, coautor de la investigación.
Escasa diversidad genética
El trabajo se centró en la zona sur de Siberia, una zona muy fructífera previamente para la investigación del ADN, incluido el descubrimiento de los denisovanos en la famosa cueva Denisova.
Los
investigadores analizaron restos neandertales provenientes de las
cuevas de Chagyrskaya y Okladnikov –a unos 100 kilómetros de la cueva
Denisova– habitadas por neandertales hace unos 54.000 años. Se
identificó exitosamente el ADN de 17 restos neandertales, 7 hombres y 6
mujeres, de los cuales 8 eran adultos y 5 niños y jóvenes. En su ADN
mitocondrial, los investigadores encontraron las llamadas heteroplasmias
compartidas entre individuos. Las heteroplasmias son un tipo especial
de variante genética que solo se mantiene durante un reducido número de
generaciones.
Imagen de la entrada de la cueva Chagyrskaya, en Siberia.
Con
este método se identificaron los restos de un padre neandertal y su
hija adolescente. También se encontró un par de parientes de segundo
grado, un niño y una mujer adulta, que quizás podría tratarse de una
prima, tía o abuela. La combinación de heteroplasmias y de individuos
relacionados sugiere que los neandertales en la cueva Chagyrskaya
desarrollaron su vida en el mismo momento temporal.
Otro hallazgo sorprendente
es que la diversidad genética es extremadamente baja dentro de esta
comunidad neandertal, que estaría formada por un pequeño grupo de 10 a
20 individuos. Esto es mucho más bajo que los registrados para cualquier
comunidad humana antigua o actual, y es más similar al tamaño de los
grupos de especies al borde de la extinción.
Sin
embargo, los neandertales no permanecían aislados. Al comparar la
diversidad genética en el cromosoma Y –que se hereda de padres a hijos–
con la diversidad del ADN mitocondrial –que se hereda de las madres– los
investigadores descubrieron que la diversidad genética mitocondrial era
mucho mayor que la diversidad del cromosoma Y, lo que apunta a que
estas comunidades neandertales estaban vinculadas principalmente por la
migración femenina.
"Las
mujeres se movían más entre grupos de neandertal que los hombres. Las
comunidades en Chagyrskaya eran un pequeño grupo en el que gran parte de
sus miembros eran mujeres que provenían de otras comunidades", explica
Skov a SINC. A pesar de la proximidad a la cueva Denisova, estas
migraciones no parecen haber involucrado a los denisovanos: los
investigadores no encontraron evidencia de flujo de genes denisovanos en
los neandertales de Chagyrskaya.
Comunidades neandertales
Para
Skov es importante destacar que "no sabemos si las conclusiones sobre
los neandertales que habitaron la cueva de Chagyrskaya pueden aplicarse a
otras comunidades neandertales, como las que pudieron haber habitado en
la actual España".
Precisamente,
ese será el enfoque de los próximos trabajos. "Estudiaremos si este
tipo de organización social era común en todos los neandertales, para
comprender cómo de conectadas estaban las distintas comunidades entre sí
y buscar evidencias de si en ellas también se producía la migración de
la mujer", afirma.
Entre los firmantes del estudio se encuentra el investigador sueco Svante Pääbo,
Premio Nobel de Medicina 2022, uno de los fundadores del Instituto Max
Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig. Sus descubrimientos de los
genomas de los neandertales y los denisovanos, así como sobre la propia
evolución de los humanos le hicieron meritorio galardón sueco este mismo
mes de octubre.
Laurits
Skov destaca que gracias al trabajo previo de Pääbo ha sido posible
este estudio. "Me siento muy afortunado de haber podido trabajar con él,
ha sido un gran guía", reconoce el investigador a SINC. En el estudio
han participado investigadores e investigadoras de Australia, Austria,
Canadá, Francia, Alemania, Israel, Italia, Polonia, Rusia y Reino Unido.
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